Vor 360 Millionen Jahren beherrschte ein beeindruckender Fisch die Meere, die das Gebiet bedeckten, in dem sich heute Cleveland in den Vereinigten Staaten befindet. Es handelte sich um den Dunkleosteus terrelli, einen gepanzerten Raubfisch mit einer Länge von über vier Metern, der an der Spitze der Nahrungskette im oberen Devon stand.
Dieses Tier gehörte zur Gruppe der Arthroderiden, Fische mit Knochenpanzer und Gelenkkiefern. Sein massiver Schädel und seine scharfen Platten anstelle von Zähnen machten ihn zu einem Symbol für Naturkundemuseen. Seit 1932 hat sich jedoch kaum eine Studie mit seinen Fossilien befasst, um ihre Struktur im Detail zu untersuchen.
Eine neue Studie der Case Western Reserve University hat diese wissenschaftliche Lücke nun geschlossen. In der am 20. November in der Zeitschrift The Anatomical Record veröffentlichten Arbeit wurden moderne Methoden auf Dutzende von Exemplaren angewendet, die im Naturkundemuseum von Cleveland aufbewahrt werden.
Komplexere Struktur als erwartet
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass fast die Hälfte des Schädels von D. terrelli aus Knorpel bestand, was deutlich über den ursprünglichen Schätzungen liegt. Dies lässt vermuten, dass sein Kiefer flexibler und komplexer aus biomechanischer Sicht war.
Sie entdeckten auch einen großen Knochenkanal, der mit Gesichtsmuskeln verbunden war, die denen moderner Haie und Rochen ähneln, was für Fische aus dem Devon eine seltene Eigenschaft ist. Diese Entdeckung macht „Dunk“, wie ihn die Forscher nennen, zu einem der deutlichsten Beweise für die evolutionäre Konvergenz mit modernen Arten.
Eine Abstammungslinie mit einer bemerkenswerten Evolution
Eine weitere Entdeckung der Studie ist, dass die Knochenplatten von D. terrelli, die zum Fangen von Beute dienten, nicht mit echten Zähnen gleichzusetzen waren. Im Gegensatz zu anderen Arthroderiden, die echte Zähne bewahrt haben, haben diese Art und ihre Verwandten im Laufe der Evolution ihre Zähne verloren. Stattdessen entwickelten sie unabhängig voneinander diese Knochenstrukturen als Anpassung an die Jagd auf große Fische.
Dieses Detail legt nahe, dass die Arthroderiden keine primitive und homogene Gruppe waren. Im Gegenteil, sie entwickelten sich zu unterschiedlichen ökologischen Rollen mit einzigartigen anatomischen Lösungen. In diesem Zusammenhang erscheint D. terrelli als ein spezialisierterer Raubfisch als bisher angenommen, der perfekt an die Meeresumgebung angepasst war.
